Погони не было. Командир U - 126 знал, что боясь торпедной атаки, "купцы" союзников предпочитают жаться к берегам островов Карибского моря. Выбранная позиция - севернее Гаити оказалась удачной. 7 марта 1942-го года в перископе появился силует американского транспорта. По сравнению со многими другами судами SS "Barbara" была "старушкой" . Морские и океанские воды она бороздила с 1913-го года, почти 30 лет.
В этот раз судно направлялось в Пуэрто-Рико. Взяв в Балтиморе груз и пассажиров - военнослужащих армии США, которым предстояло обосноваться на военной базе США в Сан-Хуане.
Удар стальной сигары в центр корабля убил вахтенных, находившихся в машинном отделении и вызвал пожар в отсеках. На корабле началась паника , чему способствовала и "разношерстность" команды. Помимо граждан США на SS "Barbara" "тянули лямку" жители Венесуэлы, Португалии, Кубы и Пуэрто-Рико.
Пламя быстро охватило стоящие на палубе шлюпки, и многие моряки следуя поговорке "Спасайся, кто может!", принялись прыгать за борт. А так как плавать умели не все, некоторые, так и не вынурнули. Те, кто не поддался панике, для начала сбросили за борт спасательные плоты, а потом стали помогать пассажирам покинуть пылающее судно.
радист Джей Лопес
В момент торпедной атаки радист Джей Лопес находился вдали от своей радиорубки. А когда подбежал к ней, чтобы сообщить о нападении, то увидел - помещение пылало, и надеждам выйти в радиоэфир не суждено было сбыться. Поняв, что здесь делать нечего, Лопес взял куртку у стюардессы, должность стюарада на корабле исполняла женщина, он накрыл голову этой курткой, чтобы не задохнуться и стал пробираться в кубрики, где еще могли находиться товарищи по несчастью. Но никого ему найти не удалось, и радист покинул горящий транспорт. SS "Barbara" еще пылала, когда забравшиеся на плоты моряки и пассажиры судна услышали, а затем увидели взрыв на горизонте. Это был результат очередного торпедного залпа U - 126. На дно отправился американский сухогруз SS "Cardonia", который как и SS "Barbara" шел без охраны.
На SS "Barbara" погибли 4 офицера, 14 моряков и семь пассажиров. Плоты очень быстро разделились и в итоге все спаслись. Один плот заметили с гидросамолета и пилот вывез людей в безопасное место. Один из плотов пристал к берегу острова Тортуга, того самого, который в конце 17-го века был столицей пиратов в Карибском море. Но теперь он был пустынен и одному из моряков Максимо Мерфи, пришлось пройти 18 часов, прежде чем он встретил островитян и попросил их помочь своим товарищам, оставшимся на берегу.
За этот "поход спасения" моряк Мерфи был награжден медалью торгового флота США.
По разному сложилась судьба потерпевших бедствие с SS "Barbara".
Радист Джей Лопес решил продолжить службу на флоте. Армии союзников нуждались в оружии и боеприпасах, технике и продовольствии. И все это нужно было доставлять чаще всего водным путем.
строящийся "Либерти"
Вот почему верфи США начали как по конвейру производить и спускать на воду транспортные "Либерти".
В состав экипажа одного из таких кораблей "Свободы" был зачислен и радист Джей Лопес. "George Calvert" покинул стапели в апреле 42-го, а уже в мае, он завязку наполненный военными грузами вышел в рейс по маршруту Балтимор - Кейптаун - Б Бандар Шахпур (Иран).
Путешествие было недолгим.
20-го мая 1942-го немецкая субмарина U - 753 атаковала транспорт. Первая торпеда взорвалась в трюме, ниже ватерлинии и отсеки сразу стали заполняться водой. Вторая попала в корму. Дежурившие у орудия артиллеристы, три человека, погибли. Капитан отдал приказ спустить шлюпки и вместе с другими членами экипажа "Либерти" покинул и Джей Лопес.
U - 753
Когда моряки отплыли подальше, из волн показалась рубка субмарины. Появившиеся из люка гитлеровцы опросили моряков с транспорта, поинтересовались названием корабля, его тоннажем, составом груза. После чего подлодка выпустила по "Либерти" третью торпеду , от врзыва "George Calvert" распался на две половину и сразу ушел под воду. U - 753 скрылась в волнах, люди в лодках, взяв на буксир спасательные плоты, принялись грести в сторону Кубы. Утром следующего дня они добрались до побережья.
Пережить две торпедные атаки - удовольствие не из приятных. Но война продолжалась и флот нуждался в хороших радистах. Таких как лейтенант Джей Лопес.. И когда его капитан с "George Calvert" получил под командование новый "Либерти" "Thomas Ruffin" он предложил занять место в радиорубке Джей Лопесу. И он не отказался.
Как-то коллеги по морскому ремеслу спросили Лопеса, почему он, несмотря на все злоключения продолжает служить на флоте. Ведь он мог бы найти применение своим знаниям и на суше? В наземных войсках!
На это радист ответил так.
---Когда, покинув "George Calvert" я сел в спасательную шлюпку, я дал себе клятву, что если мне и моим товарищам удастся добраться до берега и моя нога ступит на сушу, я больше никогда не отправлюсь в плавание. Но потом, когда мне дали отпуск и я на время вернулся домой, я подумал о тех моих собратьях по морскому ремеслу, которые в это самое время находятся на палубах кораблей. И подумал о тех, кто не вернулся из рейсов. Не скрою, внутри меня боролись два чувства и победило то, которое приказало мне вновь отправиться в порт!----
На "Thomas Ruffin" Джей Лопес бороздил моря и океаны более полугода. В конце 1942-го транспорт в составе конвоя отправился в далекий и опасный рейс. "Либерти" доставили снаряжение в Суэц (Египет) для сражающейся с войсками Роммеля английской армии. Разгрузившись, суда отправились в обратный путь по маршруту Суэц - порт Элизабет - Кейптаун - Баия (Бразилия) - Джорджтаун (Французская Гвиана).
В 175-ти милях от от порта назначения конвой BT-6 атаковала немецкая подлодка U - 510.
9 марта 1943-го года я называю "чёрным днем" для "Либерти". Сразу четыре корабля были повреждены торпедами. Два получили серьезные повреждения, а два, в том числе и Thomas Ruffin" были потеряны.
После первого взрыва на судах конвоя зазвучали сирены - Тревога! Джей Лопес проснувшись, он отдыхал после вахты, бросился в радиорубку, включил аварийный генератор. И тут U - 510 торпедировала "Thomas Ruffin" . Взрывной волной Лопеса выбросило из рубки в коридор. Вскочив, радист побежал к капитану, и получив добро, выбросил за борт кодовые книги.
Вместе со вторым помощником капитана они, светя фонариками, они пробрались в радиорубку. Но оборудование частью было повреждено и в этот момент поступила команда
--- Покинуть судно!---
Когда Джей Лопес попытался с помощью веревки покинуть судно, но перебираясь через борт, запутался в висящих вдоль борта сетях, и в итоге повис вниз головой. Раскачиваясь, он два раза ударился головой, прежде чем товарищи извлекли его из западни и опустили в лодку, где он и пришел в себя.
В момент торпедной атаки погибли три вахтенных, находившихся в машинном отделении, еще трое позже скончались от ожогов.
Моряков с "Либерти" забрал из шлюпок подошедший корвет. Их доставили на остров Тринидад, откуда моряков самолетом отвезли в США.
Теперь в "послужном списке" Джей Лопеса было три торпедные атаки. Но поговорка, что "Бог Троицу любит" было явно не про него.
Он вновь отправился в рейс, теперь уже на сухогрузе SS "Cape Mohican". . 21 августа в составе конвоя MKF-122 судно двигалось по Средиземному морю.
Вахтенным одного из эсминцев показалось, что из глубины всплыла немецкая подводная лодка. была объявлена тревога и эсминец выпустил торпеду.
Это уже потом выяснилось, что вахтенные ошиблись. Но торпеда нашла жертву. Взрыв потряс SS "Cape Mohican". Несший вахту радист Джей Лопес был сбит взрывной волной с ног. Ударившись головой, он получил сотрясение мозга. Подошедший эсминец снял большую часть экипажа. Те кто остались, и в их числе Джей Лопес помогли закрепить буксирный канат и поврежденное судно потащили на Мальту.